Depuis plus d'une semaine, l'incursion ukrainienne dans la région de Koursk, en territoire russe, a suscité des divergences d'opinion parmi les dirigeants politiques et militaires quant aux motivations qui ont poussé le président ukrainien Volodymyr Zelensky à prendre une décision d'une telle envergure.

L'armée ukrainienne a choisi une faille dans le territoire russe pour pénétrer des dizaines de villages à Koursk. La surprise a paralysé les défenseurs russes, en grande majorité des conscrits inexpérimentés, ce qui a permis aux unités d'élite ukrainiennes de progresser jusqu'à environ 40 kilomètres sans rencontrer de réelle résistance. Cette offensive rappelle l'attaque éclair menée par les forces ukrainiennes fin 2022, qui avait permis de repousser les troupes russes de la région de Kharkiv.

Non seulement les soldats russes ont été pris de court par cette attaque, mais le président russe Vladimir Poutine lui-même a été surpris. Il a perçu cette opération militaire ukrainienne comme une tentative de Kiev de renforcer sa position dans l’éventualité de négociations de cessez-le-feu ou d’un règlement politique de la guerre, qui dure maintenant depuis 30 mois.

Zelensky n'a pas caché que l'objectif de cette opération était de porter la guerre sur le sol russe, pour faire ressentir aux Russes ce que les Ukrainiens endurent depuis le début de l'invasion russe le 24 février 2022. De plus, la direction ukrainienne voulait démontrer sa capacité à percer les frontières russes à sa guise, malgré les pertes subies au cours du conflit.

Cette incursion a permis à l'armée ukrainienne de regagner en moral après l'échec de leur offensive de l'été dernier, face aux pressions russes le long d'un front de 1 000 kilomètres, notamment dans les régions de Kharkiv au nord-est et de Donetsk à l'est.

Depuis l'automne dernier, les forces russes progressaient lentement vers de nouvelles positions, profitant du manque d’hommes et de matériel du côté ukrainien, et du moral en berne des soldats, certains étant en première ligne depuis le début de la guerre sans avoir eu de répit ou de relève.

Ce contexte a amené certains analystes occidentaux à interpréter l'incursion ukrainienne comme un message visant à forcer Moscou à redéployer des troupes des lignes de front à Donetsk et Kharkiv pour défendre Koursk. Parallèlement, cela porte un coup moral à Poutine, car c'est la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale que des forces étrangères pénètrent en territoire russe, une situation qui pourrait saper le moral des soldats russes et mettre le Kremlin en difficulté quant à la protection du territoire national.

Fait notable, Washington s'est dit surpris par l'incursion ukrainienne, ne l'ayant ni soutenue ni condamnée. Pourtant, les États-Unis avaient autorisé Kiev à utiliser des armes américaines contre les forces russes dans la région de Kharkiv. Cependant, l'incursion en Russie est perçue comme une escalade susceptible de déclencher une riposte massive de Moscou, ce que la Maison Blanche a mis en garde. Certains sénateurs américains, favorables à l'Ukraine, tels que le républicain Lindsey Graham, ont exprimé leur soutien à cette incursion. Graham, proche du candidat républicain à la présidence Donald Trump, sert de lien entre Zelensky et l'ancien président américain, sa visite à Kiev après l'opération revêt donc une grande importance.

Cela nous conduit à un élément clé : la coïncidence de l'offensive ukrainienne avec l'intensification de la campagne électorale aux États-Unis. Zelensky ne cache pas son inquiétude face à un possible retour de Trump à la Maison Blanche, ce dernier prônant la fin de la guerre et s’opposant à la poursuite de l’aide militaire et économique des États-Unis à l’Ukraine, avec la promesse de mettre fin au conflit dans les 24 heures suivant son entrée en fonction.

Le fait que Zelensky ait déplacé la ligne de front à l'intérieur du territoire russe a sans aucun doute instauré de nouveaux équilibres dans la guerre. Reste à savoir si l'Occident osera intensifier le soutien militaire à l'Ukraine pour renforcer la position de Kiev et créer une dynamique politico-militaire qui contraindra Poutine à accepter des négociations sans conditions, notamment sur la cession des territoires ukrainiens occupés par la Russie depuis le début du conflit. Ou bien, la Russie choisira-t-elle de riposter massivement ?

Une grande partie de cette dynamique dépendra de la capacité de l'armée ukrainienne à conserver les territoires conquis, ainsi que de la faculté de l'armée russe à reprendre ces territoires.

De nombreux observateurs du conflit estiment que l'incursion à Koursk comporte des risques militaires et politiques, qui pourraient, à terme, se retourner contre Kiev.